Кошачьи охотники — «Тени Заката»

Охотники Кошачьей Империи, известные как «Тени Заката», — элитный орден следопытов, разведчиков и мастеров тайного проникновения, чей глава подчиняется лично Императрице. В Империи орден считают не только военной силой, но и культурным символом: грациозные и бесшумные, охотники напоминают кошачьему народу о древних традициях, о связи с природой и об инстинктах предков.

Устройство

Орден стоит на четырёх ступенях. Во главе — Верховный охотник; эту должность занимает Ланс Длинноус, известный невероятными успехами на охоте и беспрекословной преданностью короне. За ним следуют Мастера охоты — наставники, обучающие молодых; Охотники Теней — элита, которой поручают самые сложные задания; и Ученические когти, ещё проходящие обучение.

Форма охотника лёгкая и изящная, она подчёркивает его связь с природой. Плащи шьют из мягкой ткани песочных, тёмно-зелёных или серо-голубых тонов, помогающих сливаться с окружением, а саму ткань зачаровывают для бесшумного движения. Доспехи тоже лёгкие — кожаные или из чёрного металла, — украшенные символами Великой Кошки-Богини: стилизованными когтями или глазами.

Оружие подобрано под ту же скрытность и точность:

• «Когти заката» — изогнутые клинки, короткие и быстрые мечи.

• Луки из древесины хвостодрева, редкого дерева, растущего только в Южном Хвостолесье; стрелы оперены перьями редких птиц.

• Метательные ножи, идеально сбалансированные для точного броска.

Довершает облик маска в форме кошачьего лица, украшенная тонкими узорами. Она скрывает личность охотника и объясняет его роль: он и есть воплощение тени.

Подготовка

Путь в орден начинается в детстве и занимает многие годы. Охотника учат бесшумно ходить, маскироваться и выслеживать добычу; ставят ему боевые искусства — ближний бой, работу когтями, молниеносные атаки; дают основы магии природы, обостряющей зрение, слух и интуицию настолько, что охотник становится почти невидим в густой листве и в темноте. Отдельная наука — понимание природы: повадки зверей, птиц и магических существ, по которым охотник предугадывает их поведение.

Учат в особых школах, укрытых в глухих уголках Великой тайги и в предгорьях Когтистого хребта. Частью «Теней Заката» становятся только лучшие из лучших. Сам орден старше державы, которой служит: он ведёт себя от охотничьих братств степных котов — тех, что кочевали за Великими Реками ещё до Орды.

Роль

Охотники патрулируют густые леса и степи Империи, выслеживая врагов и незваных гостей, и уходят в дальние земли, чтобы добывать сведения для Императрицы. В праздники они устраивают символические охоты на диких зверей, посвящённые Великой Кошке-Богине. А в дни мятежей и бунтов именно им поручают скрытно устранять опасных вожаков.

Каждый охотник считает себя защитником наследия богини. Во время церемониальных охот в её храмы приносят подношения — перья, когти, шкуры добытых в ритуале зверей. Считается, что Великая Кошка-Богиня благоволит охотникам, наделяя их магической ловкостью и острым умом.

Держится орден на древнем кодексе, который связывает охотника с богиней и природой:

• «Охота — это жизнь» — каждый шаг, каждая битва и каждая добыча суть часть великой охоты, завещанной богиней.

• «Охотник — не убийца» — цель не в бессмысленном насилии, а в равновесии: убивают только тех, кто угрожает миру Империи.

• «Шёпот ветра — твой союзник» — быть бесшумным, как ветер, и незаметным, как тень.

Тем же мерилом охотники поверяют соседей. Рыцарей Свинарнии они уважают, считая доблестными, хоть и лишёнными утончённости. Магов Капибарии презирают, называя «колдунами, прячущимися за заклинаниями», и всё же признают их опасность. Кролики Ушастии для охотника — лёгкая добыча, но своих операций в самом царстве орден не ведёт: кроличьих агентов он берёт уже на имперской земле, а в дела самого царства предпочитает не вмешиваться.

История

Славу ордену принесли предания, которые в Империи пересказывают до сих пор. «Охота на чёрного коррота» повествует о Тайроне Тенелапе: считается, что он сумел взять чёрного коррота — священного зверя, угрожавшего землям Империи, и принёс его в столицу живым, доказав своё мастерство.